付秀辉老人八十岁寿诞前一天，收到一个意外惊喜，县上的红叶艺术团排演了他当年创作的川剧剧目《鳖灵魂》。
早些年，付秀辉老人在县川剧团当团长，他自己也是“生、旦、净、末、丑”中扮演丑角的行家。在上世纪川剧最火热的年代，很多家长都把孩子送到川剧团办的“川剧娃娃班”学习。一旦有了好苗子，川剧团就会留下来进一步培养。而在娃娃班的所有学员中，一个叫周元仑的孩子不但悟性高，而且特别能吃苦，他试着扮演的丑角，有着和年纪不太相称的成熟。付秀辉老人从周元仑身上看到了希望，有意把所学传授给他，慨然收了他为弟子。
那一年，付秀辉老人花了多年时间精心创作的川剧剧本《鳖灵魂》终于告罄。古时的成都平原常常遭受水患，古蜀国的国王为民所急，拓巫山，开三峡，用开凿出来的两条人工河带走了岷江水，让整个川西平原从一片泽国变成了沃野千里。这个伟大的工程比李冰父子修建都江堰水利工程还早了400年，还原这段历史，是川剧在传统剧目上的创新和发展，寄予了付秀辉老人一生的心血。剧本完成后，付秀辉老人组织剧团进行了精心排练，其中一个调节全剧戏份的重要丑角，就交给了已崭露头角的周元仑。
付秀辉老人没有想到，川剧《鳖灵魂》排练上演后却面临一个窘境，那就是观众锐减。从上世纪七十年代到八十年代，川剧经历了一个从高峰到迅速衰落的过程，每天坐进剧场的观众屈指可数，入不敷出的经营局面让整个川剧团人心浮动，人人都在思谋着今后的去向。
一天傍晚，周元仑敲开了付秀辉老人的家，进到客厅就跪了下来。原来，这两年川剧团走下坡路，剧团每个人都在想着退路，周元仑也一样，悄悄跟人去学了根雕。前些日子有人帮他在缅甸介绍了份工作，去那边做根雕，工资是现在的十倍，可以拿到三千。
付秀辉知道留不住了，冲门口挥挥手说：“水往低处流，人往高处走，既然已经定了，剧团也不留你了。从今以后，你我各自安好。”
周元仑愧疚地点点头，泪眼朦胧中，他看到了师父脸上极度的失望与落寞。
时间一晃过去三十多年，付秀辉老人已是八十高寿。生日这天，红叶艺术团一帮川剧发烧友齐刷刷拥到老人家里朝贺。付秀辉老人正合不拢嘴，大家又说，今天还专门给他带来了一份特别的礼物。
此时，只见一个依稀熟悉的人影一下子闪到了近前，迎面才扑通跪下，两眼已是泪水斑驳，嘴里一个劲大喊：“师父，弟子元仑，来迟了。”
付秀辉老人看了看，没有错，当年的弟子，那个风华正茂的年轻人，虽然轮廓依旧，却已是两鬓斑白，算一算，也是半百之人了。刹那间师徒重逢，付秀辉老人激动得步履踉跄，想上前扶起弟子，骤想起当年决绝一别，又忍住，别过身去。
周元仑跪着说：“师父，这么多年没来见您，我汗颜啊！”
周元仑说，当年他决绝离开川剧团，固然跟思谋退路有关，但最关键的是没有抵抗住诱惑。当年有人许以他三千元的月薪，请他去缅甸制作根雕，去了才知道三千的月薪不是人民币而是缅币。周元仑知道受骗了，费了好一番周折才回到国内。
回来后，周元仑痛定思痛，潜心钻研根雕技艺，慢慢地在圈子内声名鹊起。有了一定经济实力后，周元仑开始反思他走过的路，觉得应该为曾经热爱的川剧做点什么。在县上支持下，他组建了红叶艺术团，资助艺术团排练优秀文艺节目，包括把付秀辉老人编创的川剧剧目《鳖灵魂》重新搬上舞台。他要把上辈人热爱的川剧事业，通过今天的年轻人传承下去。
周元仑最后诚恳地说：“师父，现在县上重视文化传承，准备恢复川剧团，重新招收娃娃班，让川剧这门艺术瑰宝，从小就在孩子们身上扎根。您是最后一任川剧团团长，我们还想请您当川剧团的顾问，站好最后一班岗呢！”
付秀辉老人闻罢老泪纵横，看着眼前的弟子和年轻的团员们，他转身冲儿女们大吼：“快拿我的戏服出来，今天我要让老中青三代川剧人痛痛快快唱上一出！”
